Busto di Claude Adrien Helvétius

Jean Jacques Caffìéri (1725-1792)
1772, Terracotta

Il busto raffigura il filosofo e scrittore francese Claude Adrien Helvétius. Appartenente ad una famiglia originaria della Svizzera, era il figlio del medico della regina Maria Leszczynska. Il cognome originale di Claude-Adrein era Schweitzer, che poi lui latinizzò in Helvétius. Nel luglio del 1758 pubblicò la sua opera più importante, il De l'esprit, dai contenuti materialisti e sensisti tipici dei Philosophes. L'opera venne attaccata dagli ambienti accademici della Sorbona e sia dai gesuiti che dai giansenisti: dovette quindi rifugiarsi per qualche tempo in Prussia a seguito delle condanne da parte dell'arcivescovo di Parigi e dal parlamento. Commissionato dalla vedova del filosofo, il busto fu esposto al Salon del 1773. Secondo la tradizione dei ritratti di rappresentanza, Caffiéri conferì al modello un'imponenza che ben riflette l'importanza del personaggio: sia nella presentazione a mezzo busto e nell'ampio drappeggio, sia nel nobile portamento del capo e nello sguardo che denota sicurezza. La resa fisiognomica è puntuale, con il doppio mento e il naso leggermente aquilino; i capelli sono legati con un grosso fiocco.